Het gebruik van netwerken ofwel het samenwerken met andere partijen is in het innovatieproces van MKB-bedrijven zeer belangrijk. Netwerken spelen een rol bij vrijwel alle innovaties in het MKB. Bij slechts 9% van de innovaties wordt geen enkele andere partij ingeschakeld. Het lijkt voor een MKB-bedrijf onmogelijk om zónder netwerk te innoveren. Dit blijkt uit het EIM-rapport 'De bron van vernieuwing'.

Verschillende partijen spelen verschillende rollen

Leveranciers en klanten zijn de belangrijkste partijen die bijdragen aan innovaties in MKB-bedrijven. Bij 35 tot 50 procent van de innovaties worden zij op een of andere manier betrokken. Het palet aan partijen dat kan meedoen aan innovatie is zeer breed: ook vrienden, familieleden en bekenden, collegabedrijven, financiële en niet-financiële adviseurs, intermediairs, kennis- en onderwijsinstellingen en overheidspartijen (gemeenten, grondbedrijven, etc.) kunnen een rol spelen in de totstandkoming van innovaties.

Uit het onderzoek blijkt duidelijk dat bijdragen van andere partijen aan innovatie om méér draaien dan alleen kennis of financiële middelen, twee zaken die in het huidige innovatiebeleid relatief veel aandacht krijgen. Partijen in het netwerk kunnen ook initiator zijn, als klankbord fungeren of verschaffers van fysiek kapitaal zijn (machines e.d.). Er is niet één rol die er duidelijk bovenuitsteekt. Ook blijkt dat tussen de sectoren en grootteklassen van het MKB de verschillen in het netwerkgebruik beperkt zijn. Vanuit dit oogpunt lijkt er geen reden te zijn om beleidsmaatregelen te richten op het stimuleren van netwerken in specifieke sectoren of grootteklassen.