Circa een kwart van de MKB-bedrijven verrichtte in een jaar tijd inspanningen gericht op het ontwikkelen van nieuwe of verbeterde producten of diensten, ofwel ontwikkelingsactiviteiten. Een ontwikkelde economie zoals de Nederlandse moet het in grote mate hebben van kennis en creativiteit. De ontwikkelingsactiviteiten van bedrijven zijn dus van groot belang. Per MKB-bedrijf zijn hier gemiddeld drie personen bij betrokken, die er bijna een kwart van hun tijd aan besteden. In het Nederlandse MKB worden veel mensjaren kennis opgebouwd. Uitgaande van een mensjaar van 220 werkzame dagen worden er per jaar ongeveer 20 miljoen dagen gebruikt voor het opbouwen van kennis in het MKB.

Bij vernieuwingsactiviteiten maakt twee derde van de MKB-bedrijven gebruik van de kennis van andere bedrijven. Vooral van de kennis van bedrijven die actief zijn in de zakelijke dienstverlening en communicatiesector wordt veel gebruik gemaakt, door meer dan de helft van het MKB. Eveneens wordt door meer dan de helft van de MKB-bedrijven gebruik gemaakt van de kennis bij branche- en koepelorganisaties en gespecialiseerde adviseurs.

Onderzoek wijst uit dat er aanzienlijke kennisstromen in het MKB van de ene naar de andere sector lopen. Het grootste deel van de kennis die is opgebouwd door ontwikkelingsactiviteiten wordt gebruikt door MKB-bedrijven uit andere sectoren. De mate waarin dit gebeurt verschilt per sector. De metaalindustrie, communicatiesector, zakelijke dienstverlening en transportsector geven veel meer kennis door dan dat ze overnemen. Bij het MKB in de bouw is het andersom, deze sector neemt veel meer kennis op dan het doorgeeft. Met inzicht in deze kennisstromen kan worden bekeken hoe het stimuleren van ontwikkelingsactiviteiten in het MKB in de ene sector kan leiden tot meer kennisgebruik bij vernieuwingsactiviteiten door het MKB in andere sectoren.